目前，除 Pm 以外 16 个稀土元素都可提纯到 6N （ 99.9999% ）纯度。由稀土精矿分解后所得到混合稀土化合物中，分离提取出单一纯稀土元素，在化学工艺上比较复杂和困难。其主要原因有二个，一镧系元素之间物理性质和 化学性质十分相似，多数稀土离子半径居于相邻两元素之间，非常相近，在水溶液中都稳定三价态。稀土离子与水亲和力大，因受水合物保护，其化学性质非常相 似，分离提纯极为困难。二稀土精矿分解后所得到混合稀土化合物中伴生杂质元素较多（如铀、钍、铌、钽、钛、锆、铁、钙、硅、氟、磷等）。因此，在分离稀土 元素工艺流程中，不但要考虑这十几个化学性质极其相近稀土元素之间分离，而且还必须考虑稀土元素同伴生杂质元素之间分离。 现在稀土生产中采用分离方法（湿法生产工艺）有：（ 1 ）分步法（分级结晶法、分级沉淀法和氧化还原法）；（ 2 ）离子交换法；（ 3 ）溶剂萃取法。

（ 1 ）分步法

从 1794 年发现钇（ Y ）到 1905 年发现镥（ Lu ）为止，所有天然存在稀土元素间单一分离，还有居里夫妇发现镭，都用这种方法分离。分步法利用化合物在溶剂中溶解难易程度（溶解度）上差别来进行分离和提 纯。方法操作程序：将含有两种稀土元素化合物先以适宜溶剂溶解后，加热浓缩，溶液中一部分元素化合物析出来（结晶或沉淀）。析出物中，溶解度较小稀土元素 得到富集，溶解度较大点稀土元素在溶液中也得到富集。因为稀土元素之间溶解度差别很小，必须重复操作多次才能将这两种稀土元素分离开来，因而这一件非常困 难工作。全部稀土元素单一分离耗费了 100 多年，一次分离重复操作竟达 2 万次，对于化学工作者而言，其艰辛程度，可想而知。因此用这样方法不能大量生产单一稀土。

（ 2 ）离子交换法

由于分步法不能大量生产单一稀土，因而稀土元素研究工作也受到了阻碍，第二次世界大战后，美国原子弹研制计划即所谓曼哈顿计划推动了稀土分离技术发 展，因稀土元素和铀、钍等放射性元素性质相似，为尽快推进原子能研究，就将稀土作为其代用品加以利用。而且，为了分析原子核裂变产物中含有稀土元素，并除 去铀、钍中稀土元素，研究成功了离子交换色层分析法（离子交换法），进而用于稀土元素分离。

离子交换色层法原理：首先将阳离子交换树脂填充于柱子内，再将待分离混合稀土吸附在柱子入口处那一端，然后让淋洗液从上到下流经柱子。形成了络合物稀 土就脱离离子交换树脂而随淋洗液一起向下流动。流动过程中稀土络合物分解，再吸附于树脂上。就这样，稀土离子一边吸附、脱离树脂，一边随着淋洗液向柱子出 口端流动。由于稀土离子与络合剂形成络合物稳定性不同，因此各种稀土离子向下移动速度不一样，亲和力大稀土向下流动快，结果先到达出口端。 离子交换法优点一次操作可以将多个元素加以分离。而且还能得到高纯度产品。这种方法缺点不能连续处理，一次操作周期花费时间长，还有树脂再生、交换等所 耗成本高，因此，这种曾经分离大量稀土主要方法已从主流分离方法上退下来，而被溶剂萃取法取代。但由于离子交换色层法具有获得高纯度单一稀土产品突出特 点，目前，为制取超高纯单一稀土产品以及一些重稀土元素分离，还需用离子交换色层法分离制取。 

（ 3 ）溶剂萃取法

利用有机溶剂从与其不相混溶水溶液中把被萃取物提取分离出来方法称之为有机溶剂液—液液萃取法，简称溶剂萃取法，它一种把物质从一个液相转移到另一个液相传质过程。

溶剂萃取法在石油化工、有机化学、药物化学和分析化学方面应用较早。但近四十年来，由于原子能科学技术发展，超纯物质及稀有元素生产需要，溶剂萃取法 在核燃料工业、稀有冶金等工业方面，得到了很大发展。我国在萃取理论研究、新型萃取剂合成与应用和稀土元素分离萃取工艺流程等方面，均达到了很高水平。

溶剂萃取法其萃取过程与分级沉淀、分级结晶、离子交换等分离方法相比，具有分离效果好、生产能力大、便于快速连续生产、易于实现自动控制等一系列优点，因而逐渐变成分离大量稀土主要方法。

溶剂萃取法分离设备有混合澄清槽、离心萃取器等，提纯稀土所用萃取剂有：以酸性磷酸酯为代表阳离子萃取剂如 P204 、 P507 ，以胺为代表阴离子交换液 N1923 和以 TBP 、 P350 等中性磷酸酯为代表溶剂萃取剂三种。这些萃取剂粘度与比重都很高，与水不易分离。通常用煤油等溶剂将其稀释再用。

萃取工艺过程一般可分为三个主要阶段：萃取、洗涤、反萃取。