具有特定质量数、原子序数和核能态，而且平均寿命长得足以被观察到的一类原子。nuclide 一词来源于拉丁文 nucle-(核)和希腊文(种类)。

1947年美国科学家T.P.科曼提出此名，将它定义为具有特定质子数和中子数的一类原子；目前许多国家仍用这一定义，但涉及活度定义时，这种定义不够完善。引入核素一词避免了不恰当地使用同位素这个词，例如核素峓O、岝O的原子序数相同，可以称为同位素;而核素婤H、峓O就只能视为两种核素，不能称为两种同位素。