手工电弧焊和埋弧焊主要是以渣来保护熔化金属，对于一般的结构钢的焊接，只要选择合适的焊接材料和焊接规范，仔细进行操作，就能保证焊接接头的质量。但是，熔渣中常常含有一定的氧化性物质，当焊接合金钢或易氧化的铝、镁等金属材料时，常会使合金钢中的一些有用的合金元素被烧蚀，或使铝、镁氧化。因而改变了金属材料的性能，降低了焊缝质量。为了解决这一类问题，近年来，用气体保护的电弧焊接方法，有了很大的发展。
利用气体来保护金属熔滴、焊接熔池和焊接区高温金属不受空气作用的电弧焊方法，称为气体保护电弧焊，简称气体保护焊。
常用的保护气体有惰性气体（如氩气、氦气）、还原性气体（如氢气、氮气）、氧化性气体（如二氧化碳等）。焊接过程中，这些保护气体在电弧周围形成局部的气体保护层，防止有害于熔滴和熔池的气体侵入，保证焊接过程的稳定。同时，由于保护气体对弧柱有压缩作用，使电弧热量集中，熔池体积小，因而，其焊接热影响区和焊接变形都比其他电弧焊和气焊小。而且，它属于明弧操作，一般无焊剂，熔池可见度好，焊接质量容易保证。气体保护焊时没有熔渣，省去了除渣工序，减少了辅助劳动，便于实现机械化、自动化，使工效提高，成本降低。
与手工电弧焊相比，采用气体保护焊时，须设置挡风装置才能施焊。另外，弧光的辐射较强，焊接设备较为复杂。
工业上用得最多的气体保护焊，是氩弧焊和二氧化碳气体保护焊。