汞 hg（mercury）在纪元前，古人就知道汞，因为它有天然存在。 公元前350 年，希腊著名哲学家亚里士多德就曾在自己的著作中描述过 汞。 

人类很早就知道辰砂（即硫化汞），并掌握了用辰砂提取汞的技术。公 元前1500 年前的埃及人就知道用辰砂作红色颜料。公元前1000 年左右的我 国殷墟遗迹中就出土过涂有红色辰砂的武器。公元前700 年，古希腊人曾开 采硫化汞矿以炼取汞。在我国古代早有炼丹记载。公元前2 世纪（西汉）李 少君“以祠灶（炼丹灶）、谷道（不食谷物）、却老方见上（汉武帝）。祠灶则致物，而丹砂可化为黄金，黄金成以为饮器则益寿”。

公元2 世纪， 东汉时，魏伯阳著的《周易参同契》也描术了汞具有挥发性，并能与硫化合。 这些都说明我国古代学者对汞早有认识和研究。 汞（水银）的命名有几种： 1.根据其存在形态，炼金术家把金属和太阳及当时已知的行星作对比， 认为这些天体对地上各对应的金属有影响。因此把水银看作水星（mercury） 和罗神的结合。水银是液体，可以流动，如水似银，而水星也是天空中速度 最快的一颗行星。古罗马神话中墨丘利神（mercury）乃诸神使者，疾驰如飞。

 所以“汞”的取名源自水星“mercury”一词。 2.汞还有一个英文名字“quicksilver”，德语中称为“quecksilber”， 拉丁语中为“argentum vivum”。其中“quick”今义为“快的”，而古义则 是“活的”。因此 quicksilver 的本意就是“活的银”。所有这些命名都是 形容它“生气勃勃”的意思。 至于汞的元素符号则用“hg”表示，这是因为古希腊人把这种金属称为 “hydrargyros”。该词由hydor（水）和argyros（银）合并而成。“hg” 正是hydrargyros 的缩写。