化工一般有化学工业（chemicalindustry）、化学工程（chemicalengineering）、化学工艺（chemicaltechno-logy）都简称为化工，化学工业包括石油化工（petrochemicals）,农业化工（agrochemicals）,化学医药（pharmaceuticals）,高分子（polymers）,涂料（paints）,油脂（oleochemicals）等。

它们出现于不同历史时期，各有不同涵义，却又关系密切，相互渗透，具有连续性，并在其发展过程中被赋予新的内容。人类早期的生活更多地依赖于对天然物质的直接利用。渐渐地这些物质的固有性能满足不了人类的需求，于是产生了各种加工技术，有意识有目的地将天然物质转变为具有多种性能的新物质，并且逐步在工业生产的规模上付诸实现。

广义地说，凡运用化学方法改变物质组成或结构、或合成新物质的，都属于化学生产技术，也就是化学工艺，所得的产品被称为化学品或化工产品。简单的说，化工就是出于经济或其他目的，将一种或几种原料加工，使之发生化学反应，从而生成所学产物的过程，此过程一般是在工厂规模下实现的。