有机化合物是指含碳元素的化合物，但一些简单的含碳化合物，如一氧化碳、二氧化碳、碳酸盐、碳化物、氰化物等除外。除含碳元素外，绝大多数有机化合物分子中含有氢元素，有些还含氧、氮、卤素、硫和磷等元素。目前，已知的有机化合物近600万种。

早期已知的有机物都是从生物体内分离出来的，因此在那时，有机物指由动植物有机体内取得的物质。当时有些学者认为，有机物与无机物截然不同，有机物只有在生物的细胞中，受一种特殊力量(即所谓“生命力”)的作用才能产生出来，这种“生命力”学说赋予有机物以极其神秘的色彩。自1828年人工合成尿素后，有机合成得到了迅速发展，生命力学说逐渐失去影响，有机物和无机物之间的界线也随之消失。但是由于历史和习惯的原因，“有机”这个古老的名词仍旧沿用。

有机化合物对人类具有不可估量的重要意义，地球上所有的生命形式，主要是由有机物组成的，例如：脂肪、蛋白质、糖、血红素、叶绿素、酶、激素等。生物体内的新陈代谢和生物的遗传现象，都涉及到有机化合物的转变。此外，许多与人类生活有着密切关系的物质，例如石油、煤、棉花、合成纤维、橡胶、塑料、染料，以及天然和合成药物等，均属有机化合物。