n 氮，nitrogen，源自mitron和gen，意为“硝石的形成”，1772年发现；在空气中占百分之七十八体积的气体。氮的性质并不活泼，然而它的化合物却包括麻醉用的“笑气”、tnt、各种肥料以及胺基酸等──后者是蛋白质的构成基础。对于生物来说，氮是不可缺少的。 对大气的研究导致了氮的发现，氮的发现不是一个人做的。

早在 1771 ─ 1772 年间，瑞典化学家舍勒（ scheele k w,1742 — 1786 ）就根据自己的实验，认识到空气是由两种彼此不同的成分组成的，即支持燃烧的“火空气”和不支持燃烧的“无效的空气”。 1772 年英国科学家卡文迪什（ cavendish h,1731 — 1810 ）也曾分离出氮气，他把它称为“窒息的空气”。

在同一年，英国科学家普利斯特里（ priestley j,1733 — 1804 ）通过实验也得到了一种既不支持燃烧，也不能维持生命的气体，他称它为“被燃素饱和了的空气”，意思是说，因为它吸足了燃素，所以失去了支持燃烧的能力。 但是，无论是舍勒，还是卡文迪什和普利斯特里，都没有及时公布他们发现氮的结论。因此，在现在一般化学文献中，都认为氮在欧洲首先是由苏格兰医生、植物学家、化学家丹尼尔·卢瑟福（ rutherford d,1749 — 1819 ）发现的。 

1772 年 9 月，丹尼尔·卢瑟福发表了一篇极有影响的论文，叫《固定空气和浊气导论》，该文原稿现保存在英国博物馆。在论文中他描述了氮气的性质，这种气体不能维持动物的生命，既不能被石灰水吸收，又不能被碱吸收，有灭火的性质，他称这种气体为“浊气”或“毒气”。这里所讲的“固定空气”即今天的二氧化碳气。 

在 18 世纪 70 年代，氮并没有真正被发现和理解为一种气体化学元素。 d ·卢瑟福和普利斯特里、舍勒等人一样，受当时燃素说的影响，他并没有认识到“浊气”是空气的一个组成成分。浊气、被燃素饱和了的空气、窒息的空气、无效的空气等名称都没有被接受作为氮的最终名称。 氮这个名称是 1787 年由拉瓦锡和其他法国科学家提出的， 今天的“氮”的拉丁名称 nitrogenium 来自英文 nitrogen, 是“硝石的组成者”的意思。化学符号为 n 。

我国清末化学启蒙者徐寿在第一次把氮译成中文时曾写成“淡气”，意思是说，它“冲淡”了空气中的氧气。 氮在地壳中的质量分数是 0. 46% ，绝大部分氮是以单质分子 n2 的形式存在于空气中。除了土壤中含有一些铵盐、硝酸盐外，氮以无机化合物形式存在于自然界是很少的，而氮却普遍存在于有机体中，是组成动植物体的蛋白质和核酸的重要元素。 单质氮在常况下是一种无色无臭的气体，在标准情况下的气体密度是 1.25g · dm -3 ，熔点 63k, 沸点 75k ，临界温度为 126k ，它是个难于液化的气体。在水中的溶解度很小，在 283k 时，一体积水约可溶解 0.02 体积的 n 2 。 n2 分子具有很大的稳定性，将它分解为原子需要吸收 941.69kj/mol 的能量。 n2 分子是已知的双原子分子中最稳定的。