放射性同位素有三个主要来源——加速器中带电粒子的产物，反应堆中中子轰击产物和分离出的裂变产物。使用放射性同位素的主要优点是通过测定它们发射的粒子和鉴定其特有的半衰期和辐射性质，故很容易探测它们的存在。下面是几种使用放射性同位素的技术，并说明其用途。

1、放射性同位素示踪技术

放射性同位素示踪技术是利用放射性核素作为示踪剂对研究对象进行标记的微量分析方法，即把放射性同位素的原子添加到其他物质中去，让它们一起运动、迁移，再用放射性探测仪器进行追踪，就可知道放射性原子通过什么路径，运动到哪里了，是怎样分布的。示踪方法是引入少量放射性同位素，并随时观察其行踪的方法。例如在肥料中掺入少量的放射性磷-32。用探测或照相胶片测量辐射随时间的变化及其在植物中的位置，就能得到磷的摄入率和累积率的准确资料，就可以找到给植物施磷肥的最好方法。

2、中子活化分析技术

中子活化分析是一种揭示微量杂质的存在及其数量的分析方法。用中子（如反应堆中子）辐照可能含有某种痕量元素的材料样品，产物放射性同位素发射的β射线有特有的能量和相对强度，类似于发光气体的光谱线。为了进行比较，要使用标准样品的数据，通过测量和解释γ射线谱，从而得到有关杂质的含量。中子活化分析以其高灵敏度、高准确度、非破坏性、无试剂空白污染和多元素同时分析等优点广泛地应用于地球化学、宇宙科学、环境科学、考古学、生命医学、材料科学和法医学等领域。

3、放射免疫法技术

放射免疫法是利用放射性同位素标记的与未标记的抗原，同抗体发生竞争性抑制反应的方法，研究机体对抗原物质反应的发生、发展和转化规律。放射免疫法包括两个方面的技术：第一是生物学方面的。它利用特殊抗体的反应，甄别所给定的有机物质；第二是物理学方面的。它将有放射性的原子引入有机物质中，给这些有机物质打上记号。放射免疫法，是一种灵敏度高、较简便的测量法，几乎可测定生物体内任何物质，包括生物体本身分泌的各种激素，病人口服或注射的各种药物，一些病毒抗原等，已广泛用于临床常规检验。