元素的中性原子包含相等数量的质子和电子。质子数确定元素的原子序数（Z），并将一个元素与另一个元素区分开。例如，碳的原子序数（Z）为6，因为它具有6个质子。中子的数量可以变化以产生同位素，同位素是具有不同中子数量的同一元素的原子。同一元素的原子中电子的数量也可以不同，从而产生离子（带电原子）。例如，铁Fe可以其中性态或+2和+3离子态存在。

质量数

元素的质量数（A）是质子数和中子数的总和。在计算质量数时，电子对质量的贡献很小。通过简单地从质量数中减去质子数，可以将这种质量近似值用于轻松计算元素具有多少个中子。质子和中子都重约一个原子质量单位或amu。同一元素的同位素将具有相同的原子序数但具有不同的质量数。

原子序数，化学符号和质量数碳的原子序数为6，还有两个稳定的同位素，质量数分别为12和13。它的平均原子质量为12.11。

科学家通过计算天然存在的同位素的质量数平均值来确定原子质量。通常，结果数字包含小数。例如，氯（Cl）的原子质量为35.45 amu，因为氯由几种同位素组成，一些（大多数）原子质量为35 amu（17个质子和18个中子），而另一些原子质量为37 amu。 （17个质子和20个中子）。

给定原子序数（Z）和质量数（A），您可以找到中性原子中的质子，中子和电子的数量。例如，一个锂原子（Z = 3，A = 7 amu）包含三个质子（从Z中找到），三个电子（质子数等于一个原子中的电子数）和四个中子（7 – 3 = 4）。